Timp de aproape un sfert de secol, Elon Musk și Gwynne Shotwell au vânat contractele guvernului american ca pe un Eldorado. Astăzi, rolurile s-au inversat: SpaceX nu mai are nevoie de NASA, iar agenția americană depinde de SpaceX pentru aproape orice zbor important. Semnele unui divorț parțial se adună rapid, de la oprirea capsulei Crew Dragon până la refuzul unor contracte militare, iar subiectul revine acum și în știrile despre spațiu.

Cum a ajuns SpaceX de la client la stăpân

La început, Musk și Shotwell au croit drum cu greu printr-o junglă plină de rivali precum Boeing și Lockheed Martin, dar și de contabili și reglementatori. Au dat în judecată guvernul când au simțit că terenul de joc nu este corect și au reclamat regulile inegale. Cel mai important, au livrat produse spațiale bune la prețuri mai mici decât concurența.

După ani de eforturi, SpaceX a găsit orașul de contracte promis, iar apoi a început să câștige aproape tot. Relația dintre client și contractor a început să se schimbe, mai întâi lent, apoi tot mai repede. Compania a trecut de la stadiul în care avea nevoie de guvern ca de un client indispensabil la cel în care a devenit contractorul indispensabil al națiunii.

Semnele ruperii: Dragon, Falcon 9 și contractele refuzate

SpaceX a transmis NASA că oprește zborurile Crew Dragon, singurul transport sigur al astronauților americani către Stația Spațială Internațională, până în 2030 sau chiar mai devreme. Shotwell a declarat în septembrie că NASA ar trebui să se bazeze pe Boeing pentru transportul echipajelor. Ea a spus că SpaceX lasă companiei Boeing această afacere și că guvernul a plătit deja mulți bani pentru capsula ei.

Ca urmare, NASA investește mai mult în Boeing, deși capsula acesteia a avut probleme serioase în misiunile cu echipaj. În octombrie, presa a relatat că SpaceX a încetat să mai vândă lansări comerciale cu racheta Falcon 9 pentru misiuni de după anul 2028. Compania ar putea renunța și la zborurile Falcon 9 pentru NASA, iar Kent Rominger a spus că vehiculul american de deorbitare a stației, o variantă modificată a capsulei Dragon, ar putea avea nevoie de o altă rachetă dacă zboară după 2030.

Publicația Politico a relatat că SpaceX a transmis US Space Force că nu va licita pentru trei contracte noi de lansare din a doua jumătate a anilor 2020, dincolo de angajamentele existente față de armată. Compania a oferit anterior estimări preliminare de cost, numite Rough Order of Magnitude, pentru firmele americane care construiesc module mici de aselenizare pentru baza lunară a NASA în cadrul programului Commercial Lunar Payload Services. Potrivit celor trei surse, SpaceX a anunțat recent aceste firme că nu le mai oferă servicii de lansare.

De ce pariază SpaceX pe inteligența artificială

SpaceX își onorează în continuare contractele existente cu NASA, cu US Space Force și cu alte entități guvernamentale. Compania livrează în continuare la costuri mai mici și cu o fiabilitate mai mare decât aproape oricine altcineva. Totuși, nu mai semnează multe contracte noi și mari pentru zboruri spațiale tradiționale și pentru misiuni cu echipaj, iar schimbarea vine după 15 ani în care guvernul american s-a obișnuit cu costuri mici și cu inovația rapidă care a revitalizat accesul națiunii la spațiu.

Pentru SpaceX și pentru acționarii ei, decizia de a lăsa pe masă miliarde de dolari din contracte guvernamentale pare șocantă, dar ar putea fi cea corectă. Compania vede cea mai mare parte a veniturilor viitoare în inteligența artificială, iar totul la SpaceX se învârte acum în jurul AI. Retragerea din piața publică vine într-un moment în care NASA și Space Force se confruntă cu un program spațial chinez în creștere și cu o Rusie îmbătrânită, dar încă periculoasă în spațiu, subiect urmărit atent în știrile tech ale momentului.

Lori Garver, administrator adjunct al NASA în anii administrației Obama și unul dintre oamenii care au extins contractele comerciale cu firme precum SpaceX, a rezumat perfect situația. Ea a spus că NASA are nevoie disperată de SpaceX, iar SpaceX știe asta, la fel și Elon Musk. Garver a adăugat că încă nu poate accepta ideea unui divorț și că nu își poate imagina un viitor în care SpaceX oprește zborurile Dragon și Falcon.

Cum a salvat NASA compania lui Musk de la faliment

La început, Musk și Shotwell au căutat venituri din mai multe surse în timp ce dezvoltau mica rachetă Falcon 1. NASA a intervenit în două momente decisive din primul deceniu al companiei. Prima dată a venit în 2006, cu o finanțare de 278 de milioane de dolari pentru dezvoltarea unei nave de marfă pentru Stația Spațială Internațională, bani care au ajutat SpaceX să crească rapid când se chinuia cu racheta Falcon 1.

Un premiu și mai important a sosit în decembrie 2008: 1,6 miliarde de dolari pentru douăsprezece zboruri de marfă cu capsula Dragon către stație. Finanțarea a venit exact când SpaceX abia își plătea salariile, iar Musk și Shotwell au recunoscut că premiul a salvat probabil compania de la faliment. Ironia istoriei este completă, pentru că agenția care a salvat SpaceX de la dispariție depinde acum de bunăvoința ei pentru fiecare misiune cu echipaj.

Rămâne întrebarea ce înseamnă sfârșitul zilelor în care SpaceX sărea în ajutorul Americii în spațiu, cum a făcut în saga astronauților Butch Wilmore și Suni Williams. Dacă Memphis devine noul Starbase și atenția companiei se mută spre centre de date și AI, NASA va trebui să reconstruiască de la zero un acces independent la orbită. Iar timpul nu ține cu agenția, pentru că rivalii nu așteaptă.

Sursă: Ars Technica | Geek Chronicles