Un startup din Denver vrea ca producătorii de medicamente să testeze noile substanțe pe intestine umane miniaturale crescute în laborator, nu pe animale. Intero Biosystems, companie desprinsă din Universitatea Michigan, vinde deja modelul său de intestine umane artificiale către firme farmaceutice, de biotehnologie, alimentare și chimice, într-un moment în care autoritățile americane de reglementare presează industria să găsească alternative la testele pe animale. Dezvoltarea medicamentelor s-a bazat mult timp pe modele animale, însă diferențele dintre specii fac ca rezultatele obținute pe animale să nu se confirme mereu la oameni. Majoritatea substanțelor eșuează pe parcursul dezvoltării, iar modelele mai apropiate de biologia umană sunt căutate intens de cercetători și de companiile farma din toată lumea, după cum arată și cele mai noi știri din domeniu.

Ce vinde Intero: mini intestine de un milimetru livrate prin poștă

Produsul vedetă al companiei se numește GastroScreen și este un model de organoid intestinal uman pe care clienții îl folosesc pentru a testa medicamente și alte substanțe chimice înainte ca acestea să ajungă la oameni. Fiecare organoid are circa un milimetru în diametru, iar compania expediază în general aproximativ 100 de organoizi odată, într-un tub, după cum a declarat cofondatorul și directorul general Charlie Childs. Clienții pot folosi organoizii ca modele de intestin sănătos sau pot induce stări asemănătoare bolilor pentru a observa cum reacționează țesutul la diferiți compuși. Practic, compania trimite mini organe vii prin poștă.

Organoizii dezvoltați de Intero conțin mai multe tipuri de celule și țesuturi întâlnite în intestinul uman, ceea ce îi deosebește de modelele mai simple care reproduc doar o parte a intestinului, susține cofondatoarea și directoarea de tehnologie Madeline Eiken. Ea explică diferența printr-o formulare directă: majoritatea medicamentelor eșuează în studiile clinice, iar oamenii nu sunt nici șoareci, nici straturi plate de celule cultivate în vase de laborator. Pe lângă organoizii propriu-ziși, startupul vinde materialele necesare pentru cultivarea și manipularea lor: amestecuri nutritive care hrănesc celulele și substanțe chimice folosite în experimente.

Echipa derulează și studii la comandă pentru clienți, de la proiectarea experimentelor până la livrarea datelor rezultate, cu accent pe siguranța medicamentelor și pe cercetarea bolilor. Un client poate expune astfel organoizii la un candidat de medicament pentru a vedea dacă afectează intestinul sau poate folosi organoizi care modelează o afecțiune intestinală pentru a studia răspunsul țesutului la un compus nou.

De ce contează acum: FDA împinge industria spre metode fără animale

Contextul de reglementare ajută direct afaceri precum cea a Intero, pentru că în aprilie anul trecut Administrația americană pentru Alimente și Medicamente (FDA) a prezentat planuri de reducere a dependenței de testele pe animale în dezvoltarea medicamentelor și a promovat alternative precum organoizii, organele-pe-cip și modelele computaționale bazate pe inteligență artificială. În martie anul acesta, FDA a emis un ghid preliminar care arată cum ar trebui dezvoltatorii de medicamente să valideze noile metode alternative, denumite NAM, atunci când le folosesc în dosarele depuse la autoritatea de reglementare.

Documentul oferă un cadru de validare fără să recomande o metodă anume: acceptarea unei metode depinde de tipul ei, de modul de utilizare și de datele furnizate. Modificările legislative din Statele Unite, care le permit dezvoltatorilor să folosească în anumite cazuri metode de testare non-animale, au făcut companiile farmaceutice mai dispuse să exploreze tehnologii precum organoizii. Eiken spune că firme care priveau tehnologia cu reținere vor acum să aducă organoizii în propriile laboratoare, pentru teste interne de siguranță și eficacitate.

Cu cine se luptă Intero pe piața intestinelor crescute în laborator

Intero nu este singura companie care încearcă să construiască modele mai relevante pentru organismul uman ale intestinului, iar concurența vine din mai multe direcții tehnologice diferite, fiecare cu propriile avantaje și limite în testarea toxicității gastrointestinale. Altis Biosystems dezvoltă modele intestinale derivate din celule stem, InSphero oferă organoizi intestinali derivați de la pacienți pentru testarea toxicității gastrointestinale, iar MIMETAS mizează pe o altă abordare, tehnologia organ-pe-cip, cu sisteme microfluidice care recreează aspecte ale mediului din interiorul țesuturilor umane.

Intero susține că se diferențiază prin complexitatea și scalabilitatea modelului său, iar argumentul central ține de sursa celulelor. Spre deosebire de modelele intestinale obținute din țesut recoltat prin proceduri precum colonoscopia, GastroScreen provine din celule stem pluripotente induse, adică celule adulte reprogramate astfel încât să poată deveni aproape orice tip de celulă și care pot fi generate dintr-o probă de sânge. Potrivit lui Eiken, asta oferă startupului posibilitatea de a personaliza modelele pentru pacienți diferiți și de a extinde mai ușor producția la scară mare.

Validarea decisivă: poate prezice mai bine reacția oamenilor

Întrebarea esențială rămâne ce dovezi arată că GastroScreen poate prezice răspunsul organismului uman la medicamente mai bine decât modelele animale sau celulare existente, iar aici compania recunoaște deschis că strânge încă dovezile necesare pentru a convinge industria și autoritățile. Childs a declarat că firma se află în a doua etapă a unui proces de validare în trei etape, după ce a arătat mai întâi că GastroScreen conține țesuturile cheie ale intestinului uman.

Acum testează medicamente cunoscute, cu efecte documentate la oameni, pentru a compara reacția organoizilor cu realitatea clinică deja cunoscută din practica medicală. Fondat în 2024, startupul are șapte angajați și puțin sub zece clienți, iar cifrele de până acum arată un început solid pentru o companie atât de tânără: o rundă pre-seed de 2,3 milioane de dolari atrasă anul trecut și venituri de peste 400.000 de dolari obținute între trimestrul patru al anului trecut și trimestrul trei al acestui an. Planurile vizează extinderea producției și a tehnologiei de organoizi.

Sursă: TechCrunch | Geek Chronicles